[작성자:] 엄기창

“화철아, 학교 다니는 거 재미있어?”

 아무 대답 없이 고개만 흔들었다.
 
 “왜? 왜 재미없어?”
 “그냥 재미없어요.”
 “누가 우리 화철이 때리는 사람 있어? 괴롭히는 사람 있어?”

 화철이는 다시 도리도리 고개를 흔들었다.

 “우리 화철이 제일 하고 싶은 것이 뭐야?”

 화철이는 잠시 주저주저하더니

 “애들하고 놀고 싶어요.”

 나는 이 말을 듣고 가슴이 탁 막혔다. 불쌍한 놈. 화철이의 표정에는 애들하고 어울리고 싶어 하는 소망이 간절하게 나타나 있었다. 머리가 부족한 놈에게도 외로움은 있는 거였다.
 나는 쉬는 시간에 당장 반장을 불렀다. 그리고 화철이 이야기를 했다. 그 애가 얼마나 친구들과 어울리고 싶어 하는지를 이야기 하고, 같이 놀아주라고 부탁을 했다.
 그 다음부터 체육시간에 운동장에서 아이들과 같이 뛰어다니는 화철이를 보았다. 뛰는 것은 어설퍼도 얼굴에는 즐거운 표정이 가득했다. 학급의 모든 일에 화철이를 참여시켰고, 그 때부터 화철이는 진정한 학급의 일원이 되었으며, 아이들의 친구가 되었다. 학교에 늦게 등교하는 일도 줄어들고, 수업시간에 소리도 지르지 않았다.
 하루는 다시 화철이를 불러 미리 준비한 사탕을 주면서 물어보았다.

 “화철아, 학교 다니는 거 재미있어?”

 화철이는 고개를 끄덕끄덕했다. 얼굴에 희미하게나마 즐거워하는 빛이 떠돌았다.

 “뭐가 좋은데? 화철이 뭐가 그렇게 좋아?”
 “애들이 잘 해줘요. 축구 재밌어요.”

 나는 나의 말 한 마디에 그렇게 화철이에게 관심을 가져주는 학급 아이들이 대견스럽고 고마웠다. 내 조그마한 관심이 외로움의 그늘 속에서 즐거움의 양지쪽으로 한 아이를 꺼내 주었다고 생각하니 더없이 기뻤다.
 가을이었다. 교정의 나무들에도 가을이 곱게 물들어 있었다. 퇴근을 하려고 교문을 나서는데 담 뒤에 숨어있던 한 아이가 뛰어왔다. 화철이었다. 내 손에 무엇을 쥐어주고

 “선생님, 좋아요.”

 발음도 분명하지 않게 중얼거리고 뛰어갔다. 어설프게 싼 종이를 풀어보니 곱게 물든 단풍잎 한 가지였다. 나의 온 몸에 짜르르 환희의 감정이 피어올랐다. 교사의 기쁨이라는 게 이런 거였구나. 이 가을의 모든 아름다움이 화철이가 주고 간 단풍잎에 모여 고여 있는 듯했다. 억만금의 선물보다 더 귀하고 고마웠다.
 뛰어가는 화철이의 등에 대고 나도 마음속으로 외쳤다.

 “화철아, 나도 사랑해”